Die Struktur und Funktionsweise des Sektors ist je nach Lebensstandard, Verbrauch und Kaufgewohnheiten der Bevölkerung sowie gesetzlichen Regelungen, die sich mit Wettbewerb, Firmengröße, Ladenöffnungszeiten, Verbraucherschutz usw. befassen, sehr unterschiedlich. Im Allgemeinen haben die nordeuropäischen Länder aufgrund einer besser entwickelten, groß angelegten Verteilung und eines intensiveren Konzentrationsprozesses im Laufe der Zeit tendenziell eine geringere Zahl von Einzelhandelsgeschäften. Darüber hinaus ist seit Mitte der 90er Jahre in den mittel- und osteuropäischen Ländern ein rascher Strukturwandel im Gange, der großflächig von großen multinationalen Einzelhändlern eingebracht wurde. Anmerkungen: NACE 52 = Einzelhandel, ausgenommen Kraftfahrzeuge und Motorräder, sowie Reparatur von persönlichen und Haushaltswaren; Polen nicht enthalten (keine Daten); Ausnahmen bis zum Bezugsjahr 1997 – Lettland und Litauen (1998), Zypern und die Slowakei (1999) und Malta (2000). Die ständigen Angriffe auf den Sonntag als Ruhetag im Einzelhandel sind die Folge eines sinnlosen, gegenseitig destruktiven Wettbewerbs, vor allem unter multinationalen Einzelhandelskonzernen. Hier geht es nicht um die Interessen und Bedürfnisse der Verbraucher und schon gar nicht um die Interessen und Bedürfnisse der Beschäftigten im Einzelhandel. Dies ist ein Kampf um Marktanteile und Marktmacht. Dieser Machtkampf zerstört nicht nur die europäischen Einzelhandelsstrukturen und den lokalen Zugang zum Einkaufen; sie steht auch zunehmend im Widerspruch zu den Traditionen und Identitäten der einzelnen Mitgliedstaaten und ihren Gesetzen. Es besteht kein lebenswichtiger sozialer Bedarf für die Sonntagsöffnung der Geschäfte Der Tarifvertrag für Arbeitnehmer im gewerblichen Bereich legt Mindestarbeitsbedingungen für die Arbeit im Einzelhandel fest, wie Lohn, Arbeitszeitzuschläge, Arbeitszeiten und Urlaub. So sollten beispielsweise die Löhne nicht unter die von PAM im Tarifvertrag ausgehandelten Mindestlöhne fallen. Es ist gut zu bedenken, dass man keinen individuellen Arbeitsvertrag zu schwächeren Konditionen abschließen kann als im Tarifvertrag vereinbart.
Der Einzelhandel ist ein arbeitsintensiver Sektor mit einem hohen Anteil von Frauen an der Erwerbsbevölkerung (siehe Tabelle 2 unten). Im Jahr 2002 arbeiteten in den Ländern, die heute die EU 25 ausmachen, etwa 9 % der Erwerbstätigen im Einzelhandel (16 Millionen Menschen), und 60 % davon waren Frauen (gegenüber 43 % der Frauen in der gesamten Wirtschaft). Der Anteil des Einzelhandels an der Gesamtbeschäftigung ist sowohl in den “alten” EU15 als auch in den neuen Mitgliedstaaten ähnlich, aber der Anteil der Frauen an der Einzelhandelsbelegschaft ist in den letztgenannten Mitgliedstaaten weit höher. Managementstrategien, Branchenstruktur und Arbeitspraktiken im Einzelhandel sind heute komplexer und differenzierter als in der Vergangenheit. Die Auswirkungen dieses Prozesses auf den Bereich der Arbeitsbeziehungen sind jedoch ambivalent. Einige Tendenzen deuten auf einen reiferen sozialen Dialog hin, obwohl es auch Warnsignale für eine Erosion der Tarifverhandlungen gibt, die nicht nur auf den wirtschaftlichen Druck, sondern auch auf die “gewerkschaftsfreie” Ideologie einiger großer Einzelhändler zurückzuführen sind. Schließlich sind in einigen Ländern bestimmte Arten von “atypischer” Beschäftigung im Einzelhandel relativ häufig, wie z. B.
“Scheinselbstständigkeit” in Italien und Österreich, “Minijobs” (mit einem Gehalt von weniger als 400 EUR pro Monat) in Deutschland, Leiharbeit in Spanien und Schwarzarbeit in Dänemark. So ist beispielsweise Teilzeitarbeit derzeit im Einzelhandel in Italien ein sehr kontroverses Thema. Die Tarifverhandlungen auf nationaler Ebene haben ergeben, dass Teilzeitverträge von weniger als 16 Stunden pro Woche (acht Stunden für Studenten) im Einzelhandel nicht in Anspruch genommen werden können. Darüber hinaus wollen zahlreiche Teilzeitbeschäftigte ihre Arbeitszeit erhöhen oder in Vollzeit wechseln, um ihr Einkommen zu erhöhen.